今年迄今為止最大的交易之一始于情人節(jié)前后，由一封 “情書” 開啟。

　　有線電視巨頭憲章通信公司（Charter Communications Inc．）首席執(zhí)行官克里斯?溫弗瑞（Chris Winfrey）致信考克斯通信公司（Cox Communications Inc．）首席執(zhí)行官，提出一項提議：如果考克斯對兩家公司合并有任何興趣，現(xiàn)在正是行動的時機。他稱，時機終于成熟了。

　　考克斯公司創(chuàng)始人的曾孫、首席執(zhí)行官亞歷克斯?泰勒（Alex Taylor）花了大約一個月時間才作出回應。他的家族已擁有考克斯四代人，是該行業(yè)中運營時間最長的運營商，因此結束單一所有權不僅是價格問題 —— 還涉及 127 年的家族傳承。

　　在與包括叔叔、前公司首席執(zhí)行官吉姆?肯尼迪（Jim Kennedy）在內(nèi)的家族成員討論后，泰勒決定展開談判，雙方迅速進入高強度協(xié)商階段。周五，雙方宣布達成交易，證實了彭博新聞社此前的報道：憲章和考克斯同意通過現(xiàn)金加股票交易合并，包括債務在內(nèi)，考克斯估值約 345 億美元，合并后將成為美國最大的寬帶運營商。聲明稱，考克斯家族將成為合并后公司的最大股東。

　　多位參與談判的知情人士（因討論私密細節(jié)要求匿名）透露了這場迅速達成的 “聯(lián)姻” 細節(jié)，以及憲章最終如何說服考克斯考慮交易。

　　憲章發(fā)言人拒絕置評，考克斯代表未提供評論。

　　對憲章而言，這筆交易醞釀已久。84 歲的億萬富翁約翰?馬龍（John Malone）曾在 2018 年前擔任憲章董事，并通過控制自由寬帶公司（Liberty Broadband Corp．）對憲章施加影響。近十年來，他一直將考克斯列為理想收購目標，并多年來與前首席執(zhí)行官湯姆?拉特利奇（Tom Rutledge）和溫弗瑞多次嘗試接觸，但始終時機未到。

　　直到去年 11 月，兩件事同時發(fā)生，為交易最終促成提供了動力。首先，正深入進行遺產(chǎn)規(guī)劃的馬龍同意將自由寬帶并入憲章，取消自由寬帶的同意權和董事席位，為引入新股東騰出空間。這也意味著考克斯不必與多方談判。

　　同一周，唐納德?特朗普（Donald Trump）連任美國總統(tǒng)。憲章認為，與喬?拜登（Joe Biden）政府時期相比 —— 許多人認為拜登政府的反壟斷官員無論交易優(yōu)劣都反對大型并購 —— 在特朗普執(zhí)政下，監(jiān)管機構可能更易批準這筆交易。

　　自由寬帶代表拒絕置評。

　　收購模板

　　憲章已有吸納大型億萬富翁股東的成熟模式。2015 年，其同意從母公司 Advance/Newhouse 手中收購億萬富翁紐豪斯（Newhouse）家族旗下有線電視公司 Bright House Networks 的多數(shù)股權，以多種股票和現(xiàn)金支付。

　　這一交易，加上最近的自由寬帶合并，為考克斯談判提供了模板。雙方采用了所謂的 “Up-C 結構”，允許像考克斯這樣的非公開公司上市，同時保留部分稅收優(yōu)惠。

　　與此同時，Advance Newhouse 仍在憲章董事會擁有席位和部分同意權，因此向考克斯提供與長期合作伙伴截然不同的條件并不合理。憲章非執(zhí)行董事長埃里克?辛特霍夫（Eric Zinterhofer）負責讓紐豪斯家族接受與考克斯的交易，向他們保證考克斯加入后，現(xiàn)有合作模式不會改變。

　　無法聯(lián)系到 Advance 代表置評。

　　當憲章在幕后籌備時，考克斯也在思考未來。過去兩年，有線電視行業(yè)規(guī)模和業(yè)務范圍的優(yōu)勢愈發(fā)明顯：無線公司通過自有光纖產(chǎn)品吸引寬帶用戶，豐富的流媒體內(nèi)容促使消費者放棄有線電視。

　　考克斯去年初聘請麥肯錫公司（McKinsey & Co．）顧問進行評估，包括審視公司在行業(yè)中的地位。

　　溫弗瑞的信在麥肯錫完成評估數(shù)月后發(fā)出，時機恰到好處。在這封多頁信函中 —— 因發(fā)送時間和內(nèi)容，多位知情人士稱之為 “情書”—— 他稱贊了考克斯家族打造的企業(yè)，并闡述了交易的戰(zhàn)略邏輯：合并后的規(guī)模將使雙方更具競爭力，能夠捆綁產(chǎn)品并更高效地投資基礎設施。

　　在決定談判前，泰勒咨詢了考克斯總裁達拉斯?克萊門特（Dallas Clement）等內(nèi)部親信，并聘請外部顧問確定最佳路徑。公司還就是否接觸市場上其他潛在合并對象進行了討論，但最終決定與憲章單獨談判。

　　每日溝通

　　談判啟動后，泰勒和溫弗瑞幾乎保持持續(xù)溝通，每天互發(fā)短信、通電話。兩人已相識多年，希望盡可能將談判內(nèi)容控制在雙方范圍內(nèi)，避免消息泄露。

　　在考克斯內(nèi)部，這筆交易被稱為 “地平線計劃”（Project Horizon）。在憲章則被稱為 “卡博特計劃”（Project Cabot），以 15 世紀率領船隊抵達北美東海岸的意大利探險家約翰?卡博特（John Cabot）命名。

　　與此同時，克萊門特召集考克斯的顧問團隊，制定了為期五周的盡職調(diào)查計劃，對憲章的運營計劃、戰(zhàn)略、資本結構和法律協(xié)議進行審查。顧問們飛往亞特蘭大，幫助泰勒和考克斯管理團隊準備談判，考克斯設定目標，計劃在 5 月初對憲章的條款清單作出正式回應。

　　回應發(fā)出后，雙方在一周內(nèi)達成初步協(xié)議。

　　談判能夠順利推進，部分原因在于參與各方早已彼此熟悉?；ㄆ旒瘓F（Citigroup Inc．）的丹?理查茲（Dan Richards）和克里斯蒂娜?莫爾（Christina Mohr）是憲章的顧問團隊成員，考克斯的銀行家則包括 Evercore 公司的愛德華多?梅斯特雷（Eduardo Mestre）和丹?門德洛（Dan Mendelow）、富國銀行（Wells Fargo & Co．）的德里克?范贊特（Derek Van Zandt）和杰夫?霍根（Jeff Hogan），以及艾倫公司（Allen & Co．）的凱坦?梅塔（Ketan Mehta）和南希?佩雷茨曼（Nancy Peretsman）。

　　梅斯特雷、理查茲、莫爾和范贊特都曾在花旗共事，梅塔與其中一些人也曾在同一家銀行任職。

　　拜倫?特羅特（Byron Trott）的公司也擔任考克斯顧問，他在考克斯企業(yè)董事會任職十年，與考克斯家族相識多年。LionTree 公司的阿里耶?布爾科夫（Aryeh Bourkoff）和埃倫?斯坦茲勒（Ehren Stenzler）與憲章及馬龍關聯(lián)公司關系密切已有多年。

　　圓滿收官

　　主要討論圍繞估值、考克斯在合并后公司的持股比例，以及現(xiàn)金、可轉換優(yōu)先股和普通股的分配比例展開。考克斯家族還希望在亞特蘭大保留業(yè)務存在，但將總部遷至該地并非必要條件。合并后的公司將命名為考克斯（Cox），總部設在康涅狄格州斯坦福德，但在亞特蘭大仍有重要業(yè)務布局。

　　上周，泰勒和溫弗瑞決定在周五上午前宣布交易，雙方同意沖刺至凌晨 7 點的最后期限。

　　為確保交易前一晚各方進度一致，所有利益相關方的律師（至少有一間辦公室靠深夜訂購的冰淇淋提神）約定每幾小時互通一次情況。若在任何時候遇到阻礙導致無法按時完成，他們將同意在周末繼續(xù)談判。

　　不過，僵局并未出現(xiàn)，交易聲明在截止時間前約 10 分鐘發(fā)布。

　　“對我個人和我的家族 —— 考克斯家族而言，最重要的是信任，” 泰勒在數(shù)小時后討論交易的電話會議上表示，“我認為這個組織和整個合作伙伴關系是誠信、信任、勤奮和長期承諾的強大組合，這是其他任何地方都找不到的。”